챕터 7: 달빛

아침 햇살의 첫 번째 광선이 숲의 두꺼운 나뭇가지 사이로 스며들어 동굴 입구에 부드러운 황금빛을 드리웠다. 천천히 나는 몸을 일으켰다. 서늘한 아침 공기가 촉촉한 땅 위에 누워 있는 내 피부에 닿았다. 눈을 깜빡였다. 잠깐의 혼란, 그리고 모든 것이 되살아났다-도망, 숲, 공포. 하지만 나는 살아 있었다. 내 가슴은 달의 여신에게 많은 말하지 않은 감사로 가득 차 있었다. 그녀가 나를 해치지 않도록 지켜주었다. 나는 방해받지 않고 잠을 잤고, 여전히 자유로웠다.

나는 기지개를 켜며 천천히 일어섰다. 근육이 신음했다-긴 여정이 나를 무겁게 짓눌렀지만 자유의 부름은 어떤 고통보다도 강하게 내 혈관을 통해 흐르고 있었다. 나는 계속 움직여야 했다. 멈출 수 없었다. 지금은 안 된다.

부드러운 바람이 휘몰아칠 때 드문드문 들리는 나뭇잎의 바스락거림을 제외하고는 숲은 고요했다. 나는 깊게 숨을 들이쉬며 신선한 소나무와 흙 냄새가 콧속을 가득 채웠다. 즉각적인 위험이 보이지 않았으므로 감정의 폭풍으로부터 잠시 휴식을 허락했다.

배가 꼬르륵 소리를 내며 어제부터 먹지 않았다는 것을 상기시켰다. 팔다리에 약함이 스며드는 것을 느낄 수 있었다. 빨리 먹어야 했다.

하지만 오늘은 뭔가가 있었다-익숙하지 않은 뭔가가 속삭였다. 정확히 무엇인지 알 수 없었지만 평소보다 더 조심하게 만들었다. 그래도 배고픔이 불안감보다 더 강했다. 나는 숲을 조용히 걸으며 먹을 수 있는 것을 찾기 위해 눈을 바삐 움직였다.

조금 더 가서 나는 야생 베리를 발견했다. 어두운 자주색 껍질을 가진 작은 열매들이 가시가 많은 덩굴에 매달려 있었다. 나는 부드러운 잎을 가볍게 쓰다듬으며 조심스럽게 열매를 따서 입술에 가져갔다. 시지만 달콤한 맛이 났고, 배고픈 속이 한숨 돌렸다. 나는 시간을 낭비하지 않으려 서둘러 먹었다. 그 자리에 있는 매 순간이 발견에 가까워지는 순간이었음을 의식하며.

배가 차자 나는 찢어진 망토에 손을 닦고 다시 출발했다. 걸음은 느렸지만 확실했다. 내가 저택에서 얼마나 멀리 있는지 알 수 없었지만 알파 카시우스와 나를 삼키려는 삶으로부터 멀어지기를 바랐다.

숲은 조용했다, 내게는 그렇게 보였지만, 이 나뭇잎의 스크린 뒤에서 나를 바라보는 눈의 예감이 내 머릿속에서 지워지지 않았다. 그런 어리석은 느낌을 쫓아내려는 시도는 매우 짧았다-결심한 대로 포기하지 않으려는 마음이 매 걸음마다 두근거렸다. 그리고 얼마 지나지 않아 완전히 예상치 못한 것을 마주했다.

나무 사이의 틈을 통해 그들을 보았다: 늑대들, 작은 무리, 털은 엉망이고 야생적이며, 눈은 야성적인 에너지로 빛났다. 그들은 내가 팩 영역에서 본 늑대들과는 달랐다; 이들은 떠돌이 늑대, 주인도 없고 충성도 없는, 오직 야생에만 충성하는 생명체들이었다.

목에 걸린 숨. 갑자기 가슴이 두근거리는 것을 느꼈다, 어떤 원초적인 본능이 도망치라고 나를 재촉했다. 이들은 길들여져서 순한 짐승이 된 늑대들이 아니었다; 이들은 위험한 생명체였다.

하지만 계속 지켜보면서 그것이 변했다. 그들은 나를 알아차리지 않았다. 그들은 숲으로 흘러들어갔고, 자신들만의 임무에 몰두하여 내 존재를 전혀 의식하지 않는 듯했다. 호기심이 동해 나는 아주 조심스럽게 한 걸음 앞으로 나아갔다. 그들의 힘이 공기 중에 무겁게 느껴졌지만, 그들의 태도에는 공격성이 없었다. 그들은 사냥하는 것처럼 보이지 않았다.

나는 깊고 떨리는 숨을 들이쉬고 조용히 땅에 몸을 낮췄다, 그들을 놀라게 하고 싶지 않았다. 나는 피곤했고, 내 몸은 휴식을 원했다. 늑대들은 그들 안에 리듬이 있었고, 그들이 움직이는 방식에는 평온함이 있었다, 마치 세상에 집에 있는 것처럼. 나는 잠시 휴식을 허락했다, 가까운 나무 그늘에 앉아 멀리서 그들을 지켜보았다.

시간이 더 길어졌다. 내가 그곳에 누워 있는 동안 태양은 하늘 높이 올라갔다. 늑대들은 그들의 움직임을 계속했고, 그들의 행동은 전혀 개의치 않았다. 나는 눈을 감고, 하루의 더위가 긴장된 근육을 풀어주는 것을 느꼈다. 얼마 후 나는 일어나서 여정을 계속했지만, 그때 내 귀에 먼 소리가 들렸다.

목소리였다.

"멈춰라."

그 말에는 경고가 담겨 있었다.

내 가슴이 철렁했다. 순간적으로 내 마음은 빠르게 움직였고, 맥박이 빨라졌다. 그것이 알파 카시우스의 경비병 중 하나였을까? 그들이 벌써 나를 찾았을까? 나는 주변을 둘러보았다, 눈이 사방으로 빠르게 움직였다. 아무도 보이지 않았지만, 그 목소리의 메아리는 머릿속에서 울려 퍼졌고, 권위의 무게를 느낄 수 있었다.

나는 단순히 달렸다.

몸을 앞으로 밀치고, 다리가 비명을 지르며 달렸다. 뒤돌아볼 엄두도 내지 못했다. 지금 멈출 수는 없었다. 숨이 가쁘게 차오르고, 발이 땅을 세게 밟았지만, 뒤에서 그들이 들렸다. 늑대들의 으르렁거림, 멀지만 점점 가까워지고 있었다. 숲 바닥에서 무거운 발소리가 들렸다.

노출된 뿌리에 걸려 땅에 세게 넘어졌다. 손바닥이 땅에 닿자 몸이 안에서 비명을 지르는 것 같았지만, 그럴 시간은 없었다. 나는 다시 일어나 달리기 시작했다.

하지만 시간이 얼마 남지 않았고, 그들을 따돌리는 것은 불가능하다는 것을 알고 있었다.

으르렁거림이 점점 커졌고, 그들이 나를 덮쳤다. 더 이상 달릴 힘을 찾기 전에.

강한 팔이 나를 들어 올렸고, 나는 발버둥치며 싸웠지만, 나의 힘은 그들의 힘에 비할 바가 아니었다. 늑대들은 알파 카시우스의 경비병이 아닌 것으로 드러났지만, 나는 죽을 만큼 두려웠다. 이들은 낯선 얼굴들이었고, 그들은 나를 데려가려는 결심이 확고했다.

"너는 우리와 함께 가야 한다, 도망자!" 경비병 중 한 명이 으르렁거렸다. 그의 목소리에는 두꺼운 악의가 담겨 있었다. 그의 손이 내 팔을 더욱 세게 잡았고, 나는 그로부터 벗어나려 애썼다.

발로 차고 긁었지만 소용없었다. 그들의 손은 철처럼 내 팔을 꽉 잡고 꿈쩍도 하지 않았다. 그때 내 안의 늑대의 힘은 희미하고 약한 메아리처럼 느껴졌다.

녹색의 흐릿한 숲은 나를 질질 끌고 가는 것처럼 보였다. 숨이 막히고, 바람에 목이 메어왔다. 걸음마다, 나를 끌고 가는 모든 움직임마다 가슴에 통증이 느껴졌다. 두꺼운 공기가 나를 감싸며, 공포로 가득 찼고, 내 머리는 자유에 가까웠던 그 순간만을 떠올렸다.

마침내 목적지에 도착했을 때, 내 팔다리는 지치고 한계에 다다랐다. 나는 싸웠고, 달렸지만, 결코 충분하지 않았다.

그들은 나를 어두운, 차가운 감방에 던져 넣었다. 문이 닫히며 귀청을 찢는 듯한 소리가 났다. 내 몸이 돌바닥에 떨어지며 쿵 소리가 났고, 숨이 가쁘게 차올랐다. 떨어진 충격과 끊임없는 여정의 고통이 모든 것을 흐릿하게 만들었다.

눈물이 눈에 맺혔지만, 나는 억지로 참았다. 그들에게 내 약점을 보일 수 없었다. 내가 얼마나 두려운지 보여줄 수 없었다. 나는 한 감옥에서 탈출했지만, 또 다른 감옥에 갇힌 것이다.

나는 몸을 웅크리고, 차가운 바닥에 앉았다. 쇠사슬이 돌에 부딪히며 소리를 냈다. 마음은 빠르게 움직였고, 어떤 생각도 위로가 되지 않았다. 절망이 나를 짓눌렀다.

나는 실패했다.

나는 더 자유로운 존재로의 출발점에 있었지만, 다시 여기로 돌아왔다.

모든 것이 내 주변에서 무너졌고, 나는 아무 계획도 없었다. 힘도 없었다. 남은 것은 달리기뿐이었고, 자유의 달콤한 맛을 느끼려 했지만, 모래처럼 손가락 사이로 빠져나갔다.

어둠이 나를 감싸며 나는 생각하지 않을 수 없었다. 나는 정말로 자유로워질 수 있을까?